
2024年6月16日(日)、松田正さん(北海道大学 大学院薬学研究院 教授)をゲストにお招きした、第135回サイエンス・カフェ札幌「おしゃべりな細胞と謎の言葉~がんからコロナまで、サイトカイン研究の最前線~」を開催しました。サイエンス・カフェ札幌の開催日はあいにくの雨でしたが36名の方が来ていただきました。松田さんと聞き手の奥本とふたりでおしゃべりしながらサイトカインという謎の言葉を読み解いていきました。
謎の言葉、サイトカインを追え!
サイトカインとは何でしょう。じつは細胞同士のひそひそ言葉と松田さんは表現します。私たちの体の中には、自然免疫と獲得免疫という2種類の免疫が働いて、病気や異物に対応してくれています。
自然免疫は最初に異物や異変を感知し、すばやく対処します。マクロファージや好中球、NK細胞は異物を攻撃したり食べたりします。そして樹状細胞は異物の一部をヘルパーT細胞のところまで持っていき、異常の内容について報告します。
ここからが獲得免疫の働きです。抗原と呼ばれる異常の内容を理解したヘルパーT細胞は、キラーT細胞に抗原を攻撃するよう指示、そしてB細胞には抗原にあった抗体という武器をつくらせます。抗原を理解したうえでの的確な攻撃、この遅れて発動する強力な攻撃が獲得免疫です。
この見事な、しかし複雑な免疫間のネットワークを可能にしているのが、細胞たちがコミュニケーションのために出している生体物質「サイトカイン」です。細胞間のコミュニケーションである情報伝達物質には、ほかにも全身を回っているホルモンが有名ですが、サイトカインは局所的に働き、その量も状況に応じて微調整されているそうです。そのため、命令というよりまるで調整や交渉のように細胞間で働くコミュニケーションだと松田さんは語ります。
サイトカインハンティング、宝探しの歴史
サイトカインが発見されたのは1960年代、日本の研究者が見つけました。ただし当初はウイルスを阻害する物質と考えられていました。それが徐々に全貌が明らかになり、また多種多様なサイトカインがあることが発見されました。
松田さんが学生として研究していた1990年代はまさにサイトカインの大発見が続いた時期でした。多くのサイトカインを発見され、DNAを特定しサイトカインをクローニングする一連の研究はサイトカインハンティングと呼ばれ、研究者はサイトカインハンターとして発見を続けます。
松田さんの研究室では、白血球の間で交わされるサイトカイン、インターロイキン6(IL-6)を発見し、DNAのクローニングに成功します。ただその時期はみんながライバル。同様の研究を進める仲のいい隣の研究室にも研究の進捗は決して洩らさなかったと、研究競争のし烈さを語ってくれました。
サイトカインの物質としての特性が明らかになるにつれて、これまで皮膚を再生したり、血をつくったりする際に出ている生体物質もサイトカインに含まれ、サイトカインはとても複雑で多機能な働きをしていることが分かってきました。
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